যুক্তরাষ্ট্রের বড় একটি এয়ারলাইন বন্ধ, চাকরি হারাবেন ১৪ হাজার কর্মী

মেলবোর্ন, ৩ মে ২০২৬: যুক্তরাষ্ট্রের অন্যতম বৃহৎ বিমান সংস্থা স্পিরিট এয়ারলাইন্স তাদের কার্যক্রম বন্ধ করে দিয়েছে। এতে বিপুল সংখ্যক যাত্রী বিমানবন্দরে আটকা পড়েছেন এবং ১৪ হাজার কর্মী তাদের চাকরি হারাতে চলেছেন। প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের বিবেচনাধীন একটি উদ্ধার পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ার পরই এই সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হয় কোম্পানিটি।

৩৪ বছর ধরে যুক্তরাষ্ট্রে স্বল্প-ব্যয়ী বিমান পরিষেবা দিয়ে আসা স্পিরিট এয়ারলাইন্স ঘোষণা করেছে যে তারা ‘তাৎক্ষণিকভাবে কার্যক্রমের সুশৃঙ্খল সমাপ্তি শুরু করবে’। এক বিবৃতিতে এয়ারলাইনটি জানায়, ‘স্পিরিটের সব ফ্লাইট বাতিল করা হয়েছে এবং স্পিরিটের যাত্রীদের বিমানবন্দরে না যাওয়ার অনুরোধ জানানো হচ্ছে।’ ইতোমধ্যে যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন বিমানবন্দরে স্পিরিটের যাত্রীরা এসে দেখেছেন খালি চেক-ইন কাউন্টার।

ফলে ১৪ হাজার স্পিরিট কর্মী বেকার হয়ে যাবেন। এয়ারলাইনটি তাদের পতনের কারণ হিসেবে জ্বালানি তেলের ব্যয় আকাশছোঁয়া হয়ে ওঠাকে দায়ী করেছে। যুক্তরাষ্ট্র-ইরান যুদ্ধ শুরুর পর থেকে জ্বালানি তেলের দাম দ্বিগুণের বেশি বেড়েছে। পাশাপাশি ‘ব্যবসায়িক অন্যান্য চাপের’ কথাও উল্লেখ করেছে প্রতিষ্ঠানটি। তবে যুদ্ধ শুরুর আগেও স্পিরিট নানা সমস্যার মুখে পড়েছিল। কোভিড-১৯ মহামারি পরবর্তী সময়ে ঘুরে দাঁড়াতে ব্যর্থ হয়ে তারা এক বছরের মধ্যেই দুবার দেউলিয়া হয়েছে।

স্পিরিট এয়ারলাইন্সের প্রেসিডেন্ট ও প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা ডেভ ডেভিস বলেন, ‘২০২৬ সালের মার্চে আমরা আমাদের বন্ডধারীদের সঙ্গে একটি পুনর্গঠন পরিকল্পনায় সম্মত হয়েছিলাম, যা আমাদের ব্যবসা টিকিয়ে রাখার পথ দেখিয়েছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক সপ্তাহগুলোর হঠাৎ ও টেকসই জ্বালানি মূল্যবৃদ্ধি আমাদের আর কোনো বিকল্প ছাড়াই কোম্পানির সুশৃঙ্খল সমাপ্তির পথে যেতে বাধ্য করেছে।’ মি. ডেভিস জানান, কোম্পানির কাছে টিকে থাকার জন্য প্রয়োজনীয় কয়েকশ কোটি ডলার ‘নেই এবং তা সংগ্রহ করাও সম্ভব নয়’। তিনি বলেন, ‘এটি অত্যন্ত হতাশাজনক এবং আমরা কেউই এই পরিণতি চাইনি।’

যুক্তরাষ্ট্র সরকার স্পিরিট এয়ারলাইন্সকে প্রায় ৫০০ মিলিয়ন ডলারের একটি উদ্ধার প্যাকেজ দেওয়ার বিষয়টি বিবেচনা করছিল, তবে এই সপ্তাহেই সেই উদ্যোগ ভেস্তে যায়। শুক্রবার প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প বলেন, “আমরা বিষয়টি পর্যালোচনা করছি, তবে এটি কেবল তখনই এগোবে যদি একটি ভালো ও গ্রহণযোগ্য চুক্তি করা সম্ভব হয়।”

এদিকে, অন্যান্য এয়ারলাইনগুলো জানিয়েছে, স্পিরিট এয়ারলাইন্সের সম্ভাব্য পতনের কারণে যেসব যাত্রী বিপাকে পড়তে পারেন, তাদের সহায়তা ও সেবা দিতে তারা প্রস্তুত রয়েছে।

স্বতন্ত্র হলুদ রঙের পোশাকে চেনা যায় এমন স্পিরিট এয়ারলাইন্স যাত্রী পরিবহনের বিচারে যুক্তরাষ্ট্রের ষষ্ঠ বৃহত্তম বিমান সংস্থা। এটি অতি-স্বল্প ব্যয়ী ভ্রমণের পথিকৃৎ হিসেবে পরিচিত, যার ব্যবসায়িক মডেল ছিল অস্ট্রেলিয়ার বিলুপ্ত এয়ারলাইন টাইগার ও বনজার মতো। ১৯৯২ সালে প্রতিষ্ঠিত স্পিরিটের ফ্লিটের আকার প্রায় অস্ট্রেলিয়ার কান্তাসের সমান।

বছরের পর বছর ধরে নানা সমস্যায় জর্জরিত ছিল স্পিরিট। মহামারির কারণে সব এয়ারলাইনের মতো তারাও বড় ধরনের আর্থিক সংকটে পড়ে। সর্বশেষ ২০১৯ সালে—মহামারির আগে—মুনাফা করেছিল স্পিরিট। এরপর থেকে একসময়ের সাফল্যমন্ডিত যুক্তরাষ্ট্রের স্বল্প-ব্যয়ী এয়ারলাইন বাজার ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, কারণ ডেল্টা ও ইউনাইটেডের মতো বড় এয়ারলাইনগুলো ‘বেসিক ইকোনমি’ ভাড়া চালু করায় দাম সংবেদনশীল যাত্রীরা স্পিরিটের মতো সংস্থাগুলো ছেড়ে চলে যান। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে স্পিরিট অনেক বিমান নিষ্ক্রিয় রেখেছে, কয়েকটি হাব বিমানবন্দরে মনোনিবেশ করেছে এবং তাদের আগের পরিচালিত অর্ধেক ফ্লাইটে নামিয়ে এনেছে। এতে খরচ কমলেও আয়ও কমেছে।

প্রতিদ্বন্দ্বী এয়ারলাইন জেটব্লু—যার আর্থিক অবস্থাও ভালো নয়—সঙ্গে একীভূত হওয়ার পরিকল্পনা বাইডেন প্রশাসন বাতিল করে দেয়, কারণ তারা আশঙ্কা করেছিল এতে প্রতিযোগিতা কমে যাবে। স্পিরিট টার্নঅ্যারাউন্ড পরিকল্পনা তৈরি করতে দেড় বছর ধরে দেউলিয়া সুরক্ষায় ছিল। মার্চে দেউলিয়া অবস্থা থেকে বেরিয়ে আসার আশা করেছিল তারা, কিন্তু যুক্তরাষ্ট্র যখন ইরানে বোমাবর্ষণ শুরু করে তখন তা বাতিল করতে হয়। মধ্য প্রাচ্যের সংঘাতের কারণে জ্বালানি তেলের মূল্যবৃদ্ধিও স্পিরিটের সম্ভাবনাকে আরও দুর্বল করেছে।

সম্প্রতি স্পিরিট ট্রাম্প প্রশাসনের কাছে ৫০০ মিলিয়ন ডলারের উদ্ধার প্যাকেজ পাওয়ার আশা করছিল। স্পিরিটের সদর দপ্তর ফ্লোরিডার ফোর্ট লডারডেল শহরে, যা ট্রাম্পের মার-আ-লাগো রিসোর্ট থেকে মাত্র এক ঘণ্টার দূরত্বে।

গত সপ্তাহেই স্বল্প-ব্যয়ী এয়ারলাইনগুলোর একটি কনসোর্টিয়াম যুক্তরাষ্ট্র সরকারের কাছে জ্বালানি মূল্যবৃদ্ধির কারণে ২.৫ বিলিয়ন ডলার অর্থ সহায়তা চেয়েছিল। যুক্তরাষ্ট্রের পরিবহন সচিব শন ডাফি বলেন, এতে ‘ভালোর পেছনে আরও খারাপ অর্থ ঢালা’ হবে। তিনি রয়টার্সকে বলেন, ‘স্পিরিটের পেছনে ইতোমধ্যে প্রচুর অর্থ ঢালা হয়েছে, কিন্তু তারা লাভজনক হওয়ার পথ খুঁজে পায়নি। তাহলে আমরা কি অনিবার্য ব্যাপারটিকে আরও পেছাতে পারি এবং তারপর সেই দায় নিতে পারি?’

ট্রাম্প পরামর্শ দিয়েছিলেন, একটি উদ্ধার প্যাকেজের বিনিময়ে ফেডারেল সরকার স্পিরিটের ৯০ শতাংশ মালিকানা পাবে, যা পরে মুনাফা করে বিক্রি করে দেওয়া যেতে পারে। কিন্তু বিশ্লেষকেরা প্রশ্ন তুলছেন, প্রতিযোগীরা যখন এখনই জরুরি বিক্রিতে স্পিরিট কিনতে আগ্রহী নয়, তখন কয়েক মাস পরই বা কেন কিনবে?

শুক্রবার ট্রাম্পকে জিজ্ঞাসা করা হয়, প্রাথমিক উৎসাহের পর তিনি কি স্পিরিট থেকে সরে দাঁড়িয়েছেন? জবাবে ট্রাম্প বলেন, ‘এটি এমন কিছু যা আমরা জড়িত হতে চাই না, কিন্তু যদি পারি, তাহলে এখানে ১৪ হাজার কর্মচারীর চাকরি জড়িত। আমি বলব, আমরা একটি কঠিন চুক্তির চেষ্টা চালাচ্ছি। ট্রাম্প আরও বলেন, হোয়াইট হাউস স্পিরিটকে ‘একটি চূড়ান্ত প্রস্তাব’ দিয়েছে। তবে সেই প্রস্তাবে ঠিক কী রয়েছে, তা পরিষ্কার নয়।